Météorologie
Les précipitations
Entre la gouttelette de nuage et la goutte de pluie, le volume est multiplié par un million. Et selon le profil de température qu'elle traverse, la même précipitation arrive au sol en pluie, en neige, en grésil ou en verglas.
Comment l'eau tombe
Une gouttelette de nuage mesure quelques centièmes de millimètre : elle flotte. Pour tomber, elle doit grossir d'un facteur un million en volume. Deux mécanismes y parviennent : la coalescence, où les grosses gouttes absorbent les petites en chutant — typique des nuages chauds tropicaux — et le processus de Bergeron, où les cristaux de glace croissent aux dépens des gouttelettes surfondues.
Aux latitudes tempérées, l'essentiel des pluies commence ainsi sa vie… en neige, fondue durant la chute. Les gouttes de pluie mesurent de 0,5 à 6 mm ; au-delà, la résistance de l'air les fragmente. La bruine, elle, reste sous 0,5 mm.
Pluie, neige, grésil, verglas
Le type de précipitation au sol se lit dans le profil vertical de température. Colonne entièrement négative : neige. Mince couche douce en altitude qui fond partiellement le flocon, puis regel complet près du sol : grésil. Couche douce épaisse suivie d'une pellicule d'air négatif en surface : pluie verglaçante, dont les gouttes surfondues gèlent à l'impact en verglas — la plus redoutée des précipitations hivernales.
La grêle, elle, n'a rien d'hivernal : elle naît dans les cumulonimbus, où les grêlons effectuent des allers-retours entre zones chaudes et froides, s'enrobant de couches de glace successives jusqu'à ce que le courant ascendant ne puisse plus les porter.
Mesures et records
La précipitation se mesure en millimètres : 1 mm équivaut à 1 litre d'eau par mètre carré. Le pluviomètre reste l'instrument de référence des réseaux de l'OMM, complété par les radars météorologiques qui cartographient l'intensité des pluies en temps réel.
Les archives mondiales de l'OMM donnent la mesure des extrêmes : 305 mm en une heure à Holt (États-Unis, 1947), 1 825 mm en 24 heures à Foc-Foc, sur les pentes du volcan de La Réunion, lors du cyclone Denise en 1966, et 26 470 mm en une année à Cherrapunji, en Inde (1860-1861). Côté neige, le mont Baker, aux États-Unis, a reçu près de 29 mètres durant l'hiver 1998-1999.
Sources : Organisation météorologique mondiale (OMM) · Météo-France · NOAA / National Weather Service